Storm chaser studerer tornadoer indefra og ud
Den voldsomme storm gydede tornado efter tornado.
Det var den 3. maj 1999, og Reed Timmer og tre andre college meteorologiske studerende så ved siden af Interstate 44 i Oklahoma, mens de fleste tornadoer forsvandt så hurtigt som de dannede. Men så gjorde man ikke - og det vendte direkte mod dem!
Da de indså, at de ikke kunne flygte i deres jeep, løb fyrene til en nærliggende motorvejsovervej og tog ly (først senere lærte de, at det ikke er et godt sted at gemme sig). EF5 tornado løb mod dem, snappede træer som tændstikker, skrællede asfalt fra veje og sugede alt synet ind i sin piskende, hvirvlende kerne. Derefter, lige før den nåede overgangen, tog tornado en hurtig venstresving og efterlod stormjagerne rystede, men sikre.
Andre var ikke så heldige. Tornado dræbte 36 mennesker, såret næsten 600 og forårsagede 1 mia. $ I skade. I løbet af 85 skræmmende minutter skar det en 38-mils vej til ødelæggelse.
Overvågning og advarsel
Ingen kan forhindre katastrofer som den, men stormjagere som Timmer kan hjælpe med at beskytte folk ved at sende øjenvidnerapporter til National Weather Service, der udsender tornado ure og advarsler. Og når disse stormjagere er professionelle meteorologer, som Timmer er, kan de indsamle kritiske data for bedre at forstå, hvordan tornadoer fungerer.
”Det største mysterium om tornadoer er, hvor store vindhastighederne kommer lige nær jordens overflade,” siger han - og det er noget, faste radarstationer ikke kan måle.
Timmer blev først interesseret i svær vejr, der voksede op i Grand Rapids, Michigan, hvor han blev en Eagle Scout i 1995. (Ja, han tjente Weather Merit Badge.)
Hans stormjagt begyndte, da han deltog i University of Oklahoma, som kan prale af et af de bedste meteorologiprogrammer i landet. Timmer har optjent to grader i meteorologi der og er tæt på at afslutte en avanceret doktorgrad.
Team Dominator
For Timmer begynder en jagten længe før himlen bliver mørk. I løbet af foråret og sommeren ser han efter de rigtige betingelser for, at supercell-tordenvejr kan dannes: højt dugpunkt, kraftig vind og kollision mellem kølig, tør luft fra vest med varm, fugtig luft fra syd. Når forholdene ser rigtige ud, planlægger han en biltur, der kan tage ham hundreder af miles hjemmefra.
I de tidlige dage betød planlægning at låne en vens bil og tage et videokamera og et kort. I disse dage rejser han med tre tilpassede køretøjer, som han kalder Dominators, og som har tagmonteret radar, internetforbindelse og nok rustning til at udstyre en tank.
Den seneste, Dominator 3, er baseret på en Ford F-350 pick-up truck med besætningscabine og har 16-gauge stål rustning forstærket med en polyethylen Kevlar komposit, Lexan vinduer og måge døre, der afviser hagl. Når storme nærmer sig, sænker specielle hydrauliske systemer køretøjet (for at forhindre vind i at komme nedenunder) og kører pigge 8 inches ned i jorden for at sikre det. Køretøjet er en udførelsesform på 385 hestekræfter på 9.500 pund af spejdermottoet 'Vær forberedt.'
Selv med de højteknologiske Dominators skal Timmer og hans team stadig køre meget for at finde tornadoer, og de kommer ofte tomme op (hvad stormjagere kalder en 'blå himmelbust'). Men Timmer har været heldig nok til at komme tæt på omkring 800 tornadoer. Han har endda været inde i nogle få, optaget high-definition video og målt vindhastigheder.(Forsøg ikke dette hjemme!)
Storm Chaser Extraordinaire
Fra 2008 til 2011 optrådte Timmer og Team Dominator på Discovery Channel's Storm Chasers, der fulgte hold af stormjagere over Tornado Alley, en region der inkluderer Texas, Oklahoma, Kansas og Nebraska. Efter showet sluttede, skabte Timmer on-demand webserien 'Tornado Chasers.' Han arbejder også som stormjager for KFOR, en tv-station i Oklahoma City, og leder stormjagtture.
Men han er måske mest stolt af hans bidrag til tornadovidenskab. For eksempel hjælper nogle af hans nærme video forskere med bedre at forstå sugevirvler, som er mini-tornadoer, der vises i og omkring større tornadoer og måske gør mest skade på bygninger.
Udover at jagte tornadoer har Timmer forfulgt andre storme, herunder 15 orkaner og Superstorm Sandy i 2012. I løbet af stormen stødte han på 40 tommer sne og nonstop lyn i bjergene i West Virginia, og han var glad for de vinter-camping-færdigheder, han havde lært i spejderarbejde.
'Jeg var aldrig bange, fordi jeg vidste, at hvis vi lavede en dårlig trepunkts drejning oven på bjerget og gled ned i en grøft, kunne vi bare bygge en snehule med et vejrtrækningshul, og vi ville være helt fine,' Siger Timmer. 'Jeg håbede, at køretøjet ville sætte sig fast, så jeg ville have en undskyldning.'